Il ne s’est écoulé que sept semaines depuis que Bruno Fernandes a savouré, à l’Opera House de Manchester, son titre de joueur de l’année de la PFA pour la saison 2025-26. Aujourd’hui, le capitaine de Manchester United traverse une période bien plus difficile, et ses statistiques de ce début de saison le montrent clairement.
Le Portugais, qui compte 111 buts en 335 matchs sous le maillot des Red Devils, avait déjà remporté le prix de meilleur joueur de Premier League et celui des Football Writers, en reconnaissance de sa contribution exceptionnelle à la troisième place inattendue de son équipe.
La saison dernière, il a inscrit neuf buts et délivré 21 passes décisives, battant un record de Premier League détenu conjointement par Thierry Henry et Kevin De Bruyne.
Sur les 11 derniers matchs de la saison passée, United a marqué 21 buts. Fernandes en a inscrit ou créé 12. Lors de la série de sept rencontres qui a ramené le club en compétition européenne d’élite après deux ans d’absence, le 31 ans a été au centre de neuf des 12 buts marqués. Sur le plan statistique, c’est remarquable, à l’image d’Eric Cantona lors du titre 1995-96, quand il avait marqué dans six matchs consécutifs, dont cinq où United n’avait inscrit qu’un but.
« C’était une saison spéciale pour moi, a confié Fernandes devant un public conquis. Je suis très fier.
Mais on ne joue pas au tennis. On ne joue pas seulement pour soi. On joue pour une équipe, pour un club, pour les supporters. Il n’y a rien de plus spécial que cela. »
Ces mots résonnent particulièrement aujourd’hui, car, comparées à ces statistiques exceptionnelles, celles de cette saison sont beaucoup moins flatteuses.
Un début de saison en demi-teinte
Fernandes a joué chaque minute des six premiers matchs de Premier League de Manchester United. Il totalise trois buts et une passe décisive, tous obtenus contre Ipswich, lors du deuxième match de la saison, la seule victoire de son équipe jusqu’ici.
Les chiffres sont tout de même meilleurs que ceux de la saison dernière, lorsqu’il avait marqué deux fois lors des six premiers matchs sans aucune passe décisive. À l’époque, toutefois, il évoluait dans le rôle de milieu plus reculé que Ruben Amorim privilégiait.
Cette saison, Fernandes enregistre sa deuxième meilleure moyenne de tirs, avec 3,3 par match, derrière son record de 3,5 en 2020-21. En revanche, sa moyenne de tirs cadrés, à 0,8 par match, est sa deuxième plus basse, à égalité. Sa création de occasions, avec 2,5 par match en moyenne, est également la deuxième plus faible de son passage à Old Trafford et nettement inférieure aux 4,0 de la saison dernière.
Plus frappant encore, il n’a créé jusqu’ici qu’une seule « grosse occasion », la passe piquée qui a permis à Bryan Mbeumo de filer seul face au but d’Ipswich, le 30 août. La saison dernière, sa moyenne était d’une grosse occasion par match.
L’association de ces chiffres et de son implication générale explique peut-être en partie pourquoi United n’a récolté que six points sur ses six premiers matchs, son pire départ en championnat depuis 40 ans, à l’époque où Ron Atkinson avait finalement été limogé pour laisser sa place à Sir Alex Ferguson.
Mais Fernandes est-il la cause ou le symptôme du malaise de United ?
Une forme physique incertaine
La condition physique du meneur de jeu portugais suscite des interrogations. Fernandes manque rarement un match, mais il n’a pas été retenu pour la récente rencontre de Ligue des nations contre la Norvège, le sélectionneur Jorge Jesus affirmant que l’ancien joueur du Sporting « jouait avec la douleur ».
Fernandes a toutefois été suffisamment remis pour revenir lors des deux derniers matchs internationaux de la trêve. Auparavant, il avait joué les 90 minutes lors de la victoire 4-0 contre le champion d’Azerbaïdjan, le Sabah FK, en Ligue des champions.
L’entraîneur de United, Michael Carrick, ne considère pas que cela pose problème, alors qu’il prépare son équipe pour le match contre l’Atlético de Madrid, mardi.
« Il avait quelque chose, mais cela arrive souvent, a déclaré Carrick. Les joueurs jouent avec des problèmes.
Ce n’est pas idéal, mais c’est gérable. Bruno peut jouer. C’est l’engagement dont il fait preuve.
Il est presque remis, il était très en forme à l’entraînement ce matin et il a hâte de jouer ce match. »
Un système qui ne le sert pas
À la fin de la saison dernière, au moment où sa contribution était la plus prolifique, Benjamin Sesko occupait régulièrement le poste de numéro neuf, tandis que le vétéran brésilien Casemiro assurait la sécurité au milieu de terrain.
Sur les neuf buts de championnat que Sesko a inscrits en 2026, Fernandes en a créé quatre. Il a également été à l’origine de quatre des cinq derniers buts de Casemiro sous le maillot de United, à partir du 1er février.
Au-delà des buts, l’absence de Sesko et de Casemiro se fait clairement sentir.
Même les plus grands admirateurs de Casemiro ne peuvent pas affirmer que les faibles statistiques de course actuelles de United s’expliquent par le départ du joueur de 34 ans pour l’Inter Miami cet été. Son placement et sa lecture du jeu restent toutefois d’un très haut niveau. Fernandes pouvait prendre des risques, sachant que United ne serait pas débordé en transition s’il perdait le ballon.
Quant à Sesko, sa nouvelle blessure au tibia prolonge une absence dont les effets se font cruellement sentir, sans qu’aucune date de retour ne soit encore annoncée.
Les dirigeants du club ont ignoré les appels à recruter davantage d’attaquants cet été et ont préféré renforcer le milieu de terrain de Carrick.
Mais le plan visant à pallier l’absence initiale du Slovène en faisant jouer Mbeumo en numéro neuf a dû être abandonné lorsque Amad Diallo s’est blessé à la cheville juste avant le match d’ouverture à Hull.
Matheus Cunha a été désigné à sa place, mais il redescendait sans cesse très bas, dans l’espace qu’occupait Fernandes, et les deux joueurs n’ont jamais trouvé de solution efficace pour gérer cette situation.
Pour Fernandes, le rôle semble contraignant. Bien qu’il ne manque pas de confiance, sa prise de décision semble affectée.
Face à Tottenham ce week-end, il a fallu à Fernandes un temps incroyable de 23 minutes pour réussir une seule passe.
Lundi, à l’approche de la rencontre de Ligue des champions contre l’Atlético, Carrick a déclaré que personne n’était « assuré » d’une place dans son équipe, sans toutefois préciser suffisamment sa pensée pour laisser entendre que son capitaine ne serait pas écarté.
Pourtant, United doit impérativement se redresser, et cela passe par une amélioration de Fernandes.
« C’est un très grand joueur, Bruno, a affirmé Carrick.
Parfois, les choses ne se passent pas comme vous le voudriez. Il arrive que l’on traverse une période comme celle-ci.
Mais il a réalisé des choses incroyables pour ce club et il recommencera à l’avenir, cela ne fait aucun doute. »
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